L'Autel, ou Ara (nom latin), faisait partie de la liste établie par Claude Ptolémée au milieu du IIe siècle après J.-C. Hérité des figures égyptiennes ou mésopotamiennes, il se trouve au circumpolaire sud (pour la latitude 40°-45° sud) de la sphère céleste. Pour l’Europe occidentale, il se trouve au méridien au mois de juillet dans l’hémisphère sud, entre 21h et 22h (temps universel).